一时间，春泷竟有些搞不清楚该如何称呼。

是叫老伯伯、老爷爷，还是大叔呢？

似乎是注意到了他的视线，对方扶了扶眼镜、慢条斯理地开口做自我介绍：

“我是石塚，倘若您不介意的话，可以跟花乃子小姐用一样的称呼。”

厨房内结束清洁工作的女佣有些不知所措，低头伫立的同时，十分拘谨地将双手交握、搭在身前。

“理惠，你先去别的地方忙吧。这边由我来看顾就行。”

“是。”女佣欠身回应，旋即大概是习惯使然、接着问了一声：“冷藏里有冰镇的饮料，或者您要泡一杯热茶吗？”

“来杯抹茶吧。”

女佣急忙冲泡了一杯热饮，茶杯表面绿油油的、颇具沙粉状的颗粒感，宛如庭院角落布满浮萍的小池塘。

待到擦干双手的佣人迅速离去、消失在视野当中，春泷正准备礼尚往来地自我介绍，石塚先生却再度抢先说了起来：

“您就是星川同学吧……”

“我是星川春泷，初次见面，以后还请石塚先生多多关照。”

对方慢了一拍似的接着讲了下去：

“——久仰大名。”

咦？

佇　如果换作别人，多半会把这当成恭维亦或客套的措辞，怎奈……他可是星川春泷。

仔细想想，就他在外传播的消息而言，委实是没什么好名声。

他绷住表情，假装未曾考虑到这句话可能附带的言外之意。

只是不等他寻找新的话题，石塚先生便噙着温和的微笑继续说道：

“理惠是两年前受依子小姐派遣，过来照顾离家独居的花乃子大小姐生活的佣人。因此，她有很多事情还不太清楚。”

“喔，真是体贴的安排……”

春泷点点头表示理解。

但话说回来……

他暗忖着，言语中“依子小姐”这个称呼，也不知道是否为对方故意提及的信息。毕竟要是单纯希望讲清楚他不了解的缘由，仅需指明“两年前”的时间前提即可。

他抿着杯子边缘啜饮了一口拿铁咖啡，尔后再度问起先前没有收到答复的那个问题：

“花乃子她经常喝可尔必思吗？”

“因为这是花江夫人喜欢的饮料。”

用“夫人”称呼，想必便是花乃子那位卧病在床的妈妈。

老实说，菊池屋家这种富庶名门的贵妇人居然喜欢喝可尔必思，实在是让人感到有点难以置信。

哪怕味道不错且有着本国第一款乳酸菌饮料的名头，可尔必思仍旧由于价格低廉的缘故贴上了“平民饮料”的标签。

在大多数人眼中，这应该算是一种“美誉”，怎奈……如今这个阶级分明的社会里，任何物品都将被划分出相应的定位——最重要的是符合身份，其余条件反倒成了无所谓的东西。

尤其是始终强调着“合群”、排斥“特立独行”的传统风气，倘若“喜欢喝‘平民饮料’”的事情在圈子内传开，当事者难免会遭人背后议论。

所幸人们现在或多或少不太介意吃喝这些细枝末节的方面了，除非妆容穿搭之类的不够讲究、容易让人产生未受尊重的恶感，否则应该不会有什么麻烦。

“……看来花乃子跟她妈妈的感情很好。”

春泷识趣地没有打探花乃子妈妈的情况，转而随口附和了一句蒙混过关。

听到他这漫不经心的感慨，石塚先生却意外露出了怀念之色。

“我想，花江夫人那样温柔善良，不管是谁，只要相处一段时间、大概都会对她抱有相当程度的好感。”

这么说，他顺势问了个问题。

“石塚先生在菊池屋家工作很久了吗？”

“准确来讲是菊池屋集团。从面试入职开始，至今已有足足三十九年了，连花乃子大小姐也是我看着长大的。”

中年男人抿了口抹茶，说着说着，仿佛想到了什么美好的记忆，嘴角不禁轻轻扬起。

“即使早就有了自己的家庭，可花乃子大小姐该说是女儿还是孙女呢……总之，她有时候兴许任性了一点，但是本质上无疑属于善良的好孩子。”

没准，春泷忖度着，花乃子并非想象中那般孤单一人，寂寞也不过是因为她自己未曾察觉——她的身边同样拥有默默注视着她、关心她的人。

随着话音落下，恍若在不经意间浸染了夜色，餐厅又一次陷入气氛微妙的静谧。

过了一会儿，石塚先生干脆利落地喝光杯中的抹茶，轻吁了口气后语重心长地说了起来：

“虽然身份不怎么合适，我还是想要拜托您一件事情……”

这种时候，他实在是不好意思拒绝对方，唯有点头应付，“请讲。”

“——希望您能够成为花乃子大小姐的朋友。”

闻言，他有些摸不着头绪，纳闷地搔了搔脸颊、给出答复：

“我和花乃子目前姑且已经算是朋友了吧。”

石塚先生不置可否，只是微笑着接过话茬。

“如果您这样认为就再好不过了。”

说长不长、说短不短，正琢磨着新的话题，拐角方向忽然传来了开门时锁舌弹动的声音。

踢踏踢踏。

踢踏踢踏。

趿拉着拖鞋的脚步声紧随其后，由远及近。

“……我还以为你会直接离开。”

花乃子踱步走进视野，语气听起来稍显诧异。

她今天穿的礼服并非三个月之前的那套，而是更具少女感的款式。

湖蓝色自上至下渐变为水蓝色，连衣裙的表面没任何花里胡哨的设计，仅有的装饰便是左侧肩头那条层层叠叠、绵延到腹部的荷叶边，乍一看有些类似维多利亚风格的“jabot”。