《史记·封禅书》说:自齐威、宜之时，驻子之徒论著终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而来毋忌、正伯侨、充尚、羡门子高，最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驻衍以《阴阳人《主运》显于诸侯，而燕芬海上之方士传其述不能通，然则怪迂阿诙苟合之徒自此兴，不可胜数也。自威宣燕昭使人入海求蓬莱、方丈、流州，此三神山者，其传在勃海中，去人不远，患且至则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽自，而黄金银为它闭，未至望之如云，及到，三神山及居水下，临之，风辄引去，终莫能至云。--世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃资童男女入海求之，船交海中，皆以风为解，日:“未能至，望见之焉。“其明年始皇复游海上，至琅邪，过恒山，从上党归。后三年游喝石，考入海方士，从上都归。后五年，始皇南至湘山，登会稽并海上，冀遇海中三神山之奇药，不得，还至沙丘，崩。

始皇到处封禅，求不死之药，可以说最热心求神仙底第一人。汉武帝时，这信仰更加发展，汉武帝大肆求仙不亚于千古一帝秦始皇。

同时《列子》所记底神仙故事，可以看出秦汉人追求仙人住处而达到长生不死的追去。仙人住处，只是理想国，不必是真境，如化人宫、华前国、终北国、列姑射山是。神仙住处，是不死国人以为实有其地，可以求到底。

早期道教经典《太平经》就将神仙分为六等:一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。并称:“神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人理万民录也，给助六合之不足也。“

晋葛洪《抱朴子内篇.论仙》引《仙经》将神仙分为三等:天仙、地仙、尸解仙。称:“上士举形升虚，谓之天仙;中游于名山，谓之地仙;下士先死后蜕，谓之尸解仙。“

梁陶弘景《真灵位业图》又把神仙分为七阶:玉清、上清、太极、太清、九宫、洞天、太阴。

而北周的《无上密要》则从得道成仙的层次出发，将神仙分为:得鬼官道人、得地仙道人、得地真道人、得九宫道人、得太清道人、得太极道人、得上清道人、得玉清道人。其中“得鬼官道人“为人死后的仙鬼安排，表明死后也有升仙的希望与机遇，从而说明南北朝时已有“鬼仙“的说法。

唐时的《天隐子》又将神仙分为五类，称:在人称人仙，在地称地仙，在天称天仙，在水称水仙，能神通变化者称神仙。

宋张君房《云笈七签`道教三洞宗元》“三清“条目中则将神仙分为九品，称:“太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九圣，三九二十七位也。“