见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
……………………………………………………
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
一一四.四一.七二.一六
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
“哦？”
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
宝琴也不推却，又屈身谢过。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
“你——”
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
“闭嘴！”
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
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一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
一一四.四一.七二.一六
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
“哦？”
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
宝琴也不推却，又屈身谢过。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
“你——”
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
“闭嘴！”
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
……………………………………………………
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
一一四.四一.七二.一六
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
“哦？”
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
宝琴也不推却，又屈身谢过。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
“你——”
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
“闭嘴！”
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
……………………………………………………
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
一一四.四一.七二.一六
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
“哦？”
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
宝琴也不推却，又屈身谢过。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
“你——”
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
“闭嘴！”
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
……………………………………………………
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！