“毗卢遮那……！”
艾洛蒂瞪大双目，怔怔地看着四季崎季寄递来的长条物事。
当她回过神时，她已伸手接过并把外层的土布揭下。
黑、紫相间的柄鞘，述说悠久历史的古朴鞘饰……正是妖刀·毗卢遮那！
趁着艾洛蒂和近藤周助的注意力都被所吸引的这档儿，四季崎季寄咧开嘴角，
“金发蓝眼的外国人……我听说过你，你应该就是橘青登的徒弟吧？”
艾洛蒂下意识地点了点头。
“那正好！既然你是橘青登的徒弟，那我就可以放心地把它交给你了！”
在说到“它”这个代词时，他低下头，眼神柔和地看向艾洛蒂手中的毗卢遮那。
“虽然多花了一些时间，但总算是幸不辱命。”
“我愿用自身性命作担保，这是我的至高杰作！”
说到这儿，他的目光变得愈发柔和，仿佛是在打量自己的小孩。
“‘万炼钢’不愧是无与伦比的顶级钢料。”
“即使动用了我们四季崎家世代相传的火炉，也耗费了足足七天七夜的时间才将其熔炼。”
“这世间恐怕没有比它更棘手的钢料了。”
“竟然能用这么棒的钢来锻刀……在我的往后余生，肯定没机会再锻造出这等品质的刀剑。”
“能在刀剑之流行将淘汰之际，锻造出这样的无上宝刀……在下铭感五内！”
“不论是‘无上大业物’还是别的什么刀，根本无法跟这把刀相提并论！”
言及此处，亢奋的潮红浮上他的颊。
这一刻，他不再是因刀剑的落伍而心生绝望，自暴自弃的浪子，而是满腔自豪之情的刀匠！
在稍稍平复心绪后，他迫不及待地说
“好了，快验验货吧！”
“让传说中的‘黑刀’现于人世！”
说罢，他抬手示意艾洛蒂拔刀。
青登用可遇不可求的“万炼钢”来重铸毗卢遮那的刀身——对于此事，近藤周助略有耳闻。
身为剑士，他岂会不对传说中的“黑刀”感兴趣？
因此，他探过脑袋，直勾勾地紧盯毗卢遮那的鞘口，连眼睛也不敢眨，准备迎接黑刀现世的这一刹。
迎着近藤周助和四季崎季寄的热烈目光，艾洛蒂以僵硬的动作端起手中的毗卢遮那，左手握住鞘口，右手抚上刀柄。
“……”
鞘身的冰凉、刀柄的质感……艾洛蒂认真且专注地体会这一切触感。
此时此刻，她感觉自己的心脏跳得极快。
对她而言，这把刀有着格外特殊的意义。
用家族世代相传的“万炼钢”来打造一把独属于她的神兵利器，然后手握此器，成为打抱不平的侠客……这就是她一直以来的梦想。
因为她认为青登比她更需要此钢，同时也更能发挥出此钢的威能，所以她心甘情愿地将其托付给对方。
乍一看去，她似乎是舍弃了自己的梦想。
其实不然。
若用准确的辞藻来予以形容……她是将自己的梦想托付给青登！
希望青登能够挥舞用此钢锻成的刀。
希望青登能够握紧这把刀，成为首屈一指的侠客，替她实现自己未竞的梦想！
换言之，自己现在所握持的刀是其梦想的具体象征……！
一想到这儿，她就感觉心脏跳得更快了，连双手都在微微发颤。
这一会儿，她的右手已握紧毗卢遮那的刀柄，只要稍稍一使劲儿就能将其拔出。
然而……她的手却停了下来，迟迟没有将刀拔出。
少顷，她摇了摇头，缓缓放开右手。
“……不，我不能拔。”
未等近藤周助和四季崎季寄追问，她就以不容置疑的坚定口吻解释道
“这把毗卢遮那是师傅的佩刀。”
“只有师傅才有资格将其拔出！”
“‘黑刀现世’、‘重铸后的第一次拔刀’……这些宝贵的荣誉必须得留给师傅才行。”
“我可不能僭越啊。”
话至最后，她特地换上半开玩笑的口吻以缓和气氛。
近藤周助听罢，无奈一笑，轻轻点头
“嗯，艾洛蒂，你说得对。我们确实不能随便拔青登的刀，特别是这种充满特殊意义的刀。”
四季崎季寄摊了摊手，作遗憾状。
“你们这些剑士总在一些奇怪的地方有着异乎寻常的执着。”
“不过……行吧。”
“既然你如此坚持，那你可得把它完好无损地交给橘先生啊。”
话说完，他侧过身体，作势欲走。
“刀我已经送到了。”
“我得赶在敌军打过来之前，抓紧时间离开江户。”
“若不是为了给橘先生锻刀，我早就想跑路了……”
兴许是不想让艾洛蒂他们以为他是胆小鬼，他前脚刚说完，后脚就急急忙忙补充道
“我只是一介刀匠，除了抡舞铁锤之外，我别无所长。”
“我选择离开江户，纯粹是无奈之举！”
艾洛蒂和近藤周助微微一笑，看破不点破。
让无法战斗的人离开战场——这本就是理所当然的事情。
艾洛蒂绽露出明媚的笑容
“四季崎先生，辛苦您了！”
近藤周助道
“四季崎先生，祝您一路顺风！”
在二人的道别下，四季崎季寄不再久留。
留下一句“后会有期”后，他小跑着离开。
艾洛蒂和近藤周助站定在原地，默默目送对方。
待其身影钻入远方的街角后，女孩转过脑袋，满面歉意地看向老人。
“近藤老先生，抱歉啊，你应该很想目睹‘黑刀’的全貌吧？”
近藤周助摩挲下巴，大笑几声
“嚯嚯嚯嚯嚯！”
“艾洛蒂，你不必在意！”
“你是对的，我们擅自拔出别人的刀，是一种很不礼貌的行为。”
“除非获得青登的应允，我们不能替他拔刀。”
“再者说……跟你相比，我这小小的缺憾根本不值一提。”
“你比我更想即刻拔出此刀，不是吗？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定句的语气。
艾洛蒂嘿嘿一笑，露出“被你说中了”的玩味神情。
她何曾不想立即拔出手中的毗卢遮那？
这把黑刀象征着她的梦想……不夸张的说，她现在感觉自己心头上仿佛有一万只蚂蚁在游走、啃咬！
她迫不及待地想要拔出这把刀，迫不及待地想要一睹这把刀的刀身，迫不及待地想要让其刀芒映满她眼帘！
“嘶……！呼……！嘶……！呼……！”
她以夸张的动作连做了数个深呼吸，凭借意志力来强行抑制住拔刀的冲动。
随后，她重新低头看向手中的毗卢遮那，作沉思状。
冷不丁的，她倏地扬起视线，朝老人投去火热的眼神。
“近藤老先生，可以让我保管毗卢遮那吗？”
“我想亲手将它交给师傅！”
近藤周助的眸中闪过一抹讶色。
他直勾勾地紧盯艾洛蒂，四目对视，似乎是在思考什么。
对于女孩这突如其来的请求，他没有多说什么，只用力地点了点头
“当然可以！”
“你愿意替我保管它，我求之不得呢。”
“我现在年纪大了，记性变得特差劲。”
“若让我来保管这把刀，只怕没过一会儿就忘记把它放在哪儿了！”
……
……
3日后，清晨——
江户，江户城，大广间——
一身戎装的德川家茂端坐在主座上，左手扶着腰间的太刀，右手放在右腿上，闭目养神。