铛！！
震耳欲聋的金铁相击声传荡开来。
未等酒吞童子看清来者的样貌，对方就错开脚步，微晃身形，从其眼前消失。
紧接着，他感到有一阵劲风从其身旁掠过。
他微微一怔，随后扭头向自己的脚边看去——德川家茂不见了。
随后，他扭头看向金发少女倒地的位置——艾洛蒂也不见了。
这一会儿，他像是意识到了什么，转动眼珠，将视线投向天璋院。
她身旁那原本空无一人的位置，这时多出了一个人。
此人半蹲在地，轻轻地将怀里的德川家茂和艾洛蒂放在地上。
这一刻，天璋院的毫无神采的双眸，总算是恢复了些许光亮——只因一件浅葱色的羽织挤满其视界。
……
……
在赤坂御门外，他瞧见近藤周助的遗体。
（嚯嚯嚯嚯~橘君，你来得正好，要不要来吃桔子啊？）
老人的话音，犹在耳边
——我上次跟近藤师傅说话，是在什么时候来着？
他有两个老师，一个是教他拔刀术的桐生老板，另一个便是教他天然理心流的近藤周助。
不夸张的说，他能有今日的成就，都是多亏了近藤周助的悉心传授！
这位老人既是他的恩师，也是他无比倚重的长辈。
——为什么……为什么……为什么我之前没有跟他多说一些话呢？
——我明明还有……还有很多话想跟他聊……
在跨过赤坂御门，冲入江户城的三之丸后，他遇见了岛田魁。
岛田魁告诉他，有三员敌将突入江户城内，千叶荣次郎、千叶道三郎和千叶重太郎去追击了。
闻听此言，他丝毫不敢怠慢。
仅凭三人之力就敢攻打偌大的江户城……这只有两种可能性。
要么这仨人都是傻瓜，要么这仨人都是顶尖高手！
他全速前进……不消片刻，便在二之丸碰见了千叶道三郎和千叶重太郎。
这二人虽成功击败强敌，但也精疲力竭，无力动弹，故拜托他千叶荣次郎去追敌军的总大将了，快去助阵吧。
他继续向前，向前……
很快，他就在本丸发现了千叶荣次郎。
千叶荣次郎倚靠着墙根，耷拉着脑袋。
若不是他张着一对不甘的双目，否则乍看起来，就像是睡着了一样……
千叶家族中跟他交情最深的人，无疑是佐那子的亲哥千叶重太郎。
他跟千叶荣次郎的交情虽算不上有多深，但他一直很喜欢对方，很喜欢这位纯粹的、志趣高远的剑士。
（橘君，有机会的话，再来比试一二吧）
在目睹近藤周助的遗体后，他的心已陷入诡异的麻木。
来不及伤感，他沿着满地的残肢断骸，向天守阁全速进发。
——没事的。
他暗暗对自己说道。
——我已经做到了我所能做到的一切。
——我用最快的速度从长州赶回京畿，不惜伤亡地打下关原，然后又用最快的速度驰援关东。
——我一定能赶上的。
——我不会让你们出事的！
怀揣着这种仿似自欺欺人的信念，他用力捏紧握缰的双手，十指深陷进肉中也不自知。
终于，他抵达天守阁下。
他忙不迭地跃下牛背，扔掉手中的长槊，将自己的跑速催发至极限，径直奔向天守阁的顶层。
——我能赶上！
就凭他的速度，从天守阁下赶至天守阁上，只不过是十数秒的工夫。
于是乎，十数秒后……他瞧见了躺在血泊中的德川家茂与艾洛蒂。
……
……
“殿下，请你快带他们去疗伤。”
青登说着缓缓起身，双目始终紧盯前方的酒吞童子。
他刻下的眼神……哪怕是穷尽人类的语言，也无法找到精准的形容。
一言以蔽之——他此刻的双眸像是寄宿着亟欲出征的千军万马！
这时，其脚边飘出一道幽幽的、虚弱的声音
“师……傅……”
是艾洛蒂的声音。
酒吞童子瞟了眼艾洛蒂，然后默默后退两步，并比了个“请便”的手势。
事实上，他这番行为完全是多此一举。
青登连理都不理他，一边分心监视酒吞童子的一举一动，一边斜眼查看艾洛蒂的现状。
艾洛蒂奋力挣开眼皮……虚弱的身体已无法支持她张大眼睛，因此她只能勉强将眼睛睁开一半。
她就这么直勾勾地看着青登，嘴角微弯。
“师傅……你来了啊……”
青登重新矮身，紧抱住艾洛蒂，半是无措、半是焦急地快声道
“对不起，我来晚了……别再说话了，你现在需要留存体力。”
面对青登的劝告，艾洛蒂毫不理会，自顾自地往下说道
“太好了……我总算……可以把……‘这个’……交给你了……”
说罢，她艰难地取下背上的刀，以双手递上。
“这是……”
青登无意识地伸出手，接过这把刀，掀开表面的裹布——黑紫相间的鞘身、弯度很大的刀身、古朴的刀饰……
“毗卢遮那……”
他轻声念出这久违的老搭档的名字。
看着青登手中的毗卢遮那，艾洛蒂轻笑了两声。
“师傅……这段日子……我非常满足……”
“我终于实现了……我的……‘侠士梦’……”
“我挡住了强敌……”
“我为万千百姓的撤离争取了时间……”
“我英勇地战斗到最后……”
“哪怕是罗宾汉再世……也只能在我面前……甘拜下风……”
在开了个小小的玩笑后，她重新看向青登掌中的毗卢遮那。
“对不起……师傅……我的血……把你的刀……弄脏了。”
“我的‘侠士梦’……已得以实现……”
“我没有遗憾了……”
“硬要说还有什么遗憾的话……那应该就是……没有机会看见这把刀出鞘……”
“如果可以的话……我真的很想……亲眼看看……这把寄宿了吾之梦想的黑刀……将会散发出……何等光芒……”
“但是……很可惜……从刚才起……我的视野就变得很模糊……”
“连师傅你的脸……都看不清了……”
“真的是……太遗憾了……太遗憾了……太遗憾了……”
她语无伦次的，只是反复地振动声带。
层层水汽浮上她的眼眸，泫然欲泣。
青登木然地注视怀里的少女。
“……艾洛蒂，谢谢你。”
久久终于发出的声音使他重新察觉自己的存在。
在意识回归身躯的同一瞬，他用力抱紧艾洛蒂。
“谢谢你赠予的‘万炼钢’。”
“谢谢你亲手为我送来这把刀。”
“虽然尚未将其拔出，但我能感受到，这是一把好刀！”
“我会用这把刀打败酒吞童子，打败大岳丸，打败将来的所有敌人！”
“所以，请你看着吧！”
“这把刀的光辉将会贯穿天地！”
“哪怕视野模糊了，也一定能看到的……一定能看到它的光辉！”
说罢，他默默地将怀里的艾洛蒂交给天璋院照顾，然后起身走向酒吞童子。
看着朝他走来的青登，酒吞童子语气淡漠地问道
“你们说完了吗？”
在等待青登和艾洛蒂语毕的这段时间，酒吞童子并没有干等着。
他脱掉了早就残破不堪的大铠，改为轻装上阵。
青登随手扔掉腰间的无铭刀，将右手的毗卢遮那交到左手。
“想必你就是酒吞童子吧？早有听闻你拥有自由进入‘无我境界’的能力，既如此，那就别浪费时间了，快点进入‘无我境界’吧。”
酒吞童子“呵”地嗤笑一声。
“你想见识我的‘无我境界’？”
“可以倒是可以。”
“不过……就凭你现在的状态，似乎没有这个机会了啊。”
就外表而言，青登的状态十分糟糕。
自打开启“第二次中国大返还”后，他几乎就没有歇息过，身上散发出强烈的疲倦气息。
如此，也不怪得酒吞童子会觉得他无力再战。
“来吧，橘青登，让我看看你还剩多少体力……”
未等酒吞童子说完，青登就从原地消失了。
当他再度现身时，已然出现在其跟前。
酒吞童子的瞳孔瞬间紧缩成针孔状，然后下意识地举起掌中刀，将刀斜架在胸前——
咚！
青登并未拔刀，而是就这么连刀带鞘地用鞘底猛击酒吞童子的肚腹。
酒吞童子虽勉强挡住，但因仓促防御而无法泄力，跟炮弹似的向后倒飞，直接撞上其后方的栏杆。
“快点进入‘无我境界’，拿出你的全力。我会用这把刀，斩杀你！”
他将左手的毗卢遮那举至胸前，右手握柄——喀——的一声，他拔出赤铜卡榫，然后缓缓抽刀。
日光下，紫黑色的刀芒映射而出！照亮整片空间！映亮了少女的眼眸！
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